Nomes comuns

O nome do gênero biológico, Acinonyx, significa, em grego, "garras imóveis", já que é o único felídeo que não as consegue retrair por completo, permanecendo visíveis mesmo quando recolhidas ao máximo, sendo usadas para permitir uma maior aderência ao solo enquanto corre, acelera e manobra no terreno, porém, os filhotes conseguem subir em árvores por terem as garras mais finas. O epíteto específico, "jubatus", significa em latim "com juba", e se refere às crinas que as crias da chita apresentam.

A palavra "chita",possui som semelhante à palavra inglesa cheetah, que por sua vez deriva da língua hindi chiita que por seu lado, talvez derive do chitraka, que significa "salpicada de manchas". Outras línguas europeias importantes usam variantes do latim medieval "gatus pardus", ou seja, "gato-pardo" guépard (francês); Gepard (alemão, russo); jachtluipaard (holandês); guepardo; onça ou leopardo cazador (espanhol); ghepardo (italiano).